생명의 분자적 패러다임이 어떻게 형성되었는지, 그리고 그 패러다임의 특징이 무엇인지 살펴보려는 책이다. 이 책의 중심적인 물음은 다음과 같이 정리될 수 있다. 근대 이후 우리가 생명을 보는 관점에 어떤 변화가 일어났는가? 분자적 패러다임이 수립된 역사적·사회적 맥락은 무엇인가? 이 패러다임은 오늘날 우리가 생명을 보는 관점뿐 아니라 생명을 다루는 방식에 어떤 영향을 미쳤는가?

생물학이나 생명공학의 역사를 다룬 책들은, 흔히 DNA 이중나선 구조의 발견(1953), 재조합 DNA 기술(1973), 인간유전체계획(1990-2003) 등의 일련의 중요한 사건들이 순조롭고 매끄럽게 진행된 것처럼 정리하는 경향이 있다. 그렇지만 모든 역사가 그러하듯, 생물학의 역사 또한 그리 순탄하게 진행되지 않았다.

생물학의 전개과정이 마치 누적적이고 선형적(線形的)인 것처럼 보이는 까닭은 사후적으로 다른 관점이나 패배한 이론들을 간과하고 갈등이나 경합과정을 누락시켰기 때문이다. 그렇지만 이러한 흐름이 결코 한번도 매끄럽게 진행된 적은 없었다. 사후적 관점에서 볼 때 그렇게 보이는 것일 뿐이다. 갈등과 논쟁을 부각시키려는 것은 현재의 생명관이나 패러다임이 유일한 것이 아닐 수 있음을 확인하는 기회를 우리에게 주기 때문이다.