실제로 우리가 접하는 통계는 통계를 소개하는 사람의 자의적인 해석을 통해 우리에게 전달된다. 그렇기 때문에 그 통계를 어떻게 해석하느냐에 따라 올바른 정보가 전달될 수도 있고 왜곡된 정보가 전달될 수도 있다. 즉, 악용될 위험이 크다는 뜻이다.
예를 들어, ‘두 쌍 중 한 쌍이 이혼한다’는 요지의 기사가 한 신문에 보도된 적이 있다. 그러나 이는 ‘이혼비’와 ‘이혼율’을 혼동한 데서 생긴 통계 해석의 오류다. 여기서 말하는 ‘이혼비’는 그해 결혼한 부부 수를 분모로 하고 전체 이혼 건수를 분자로 해 계산한 것이다. 따라서 이를 이혼율로 해석하는 것은 분명한 오류다.
또 세금과 실업자 수는 당분간 사상최고가 될 수밖에 없다. 앞으로 10여 년간은 인구가 증가할 것이기 때문이다. 물론 경재활동인구도 늘어난다. 따라서 실업률과 국민 1인당 세금이 사상최고가 되는 건 당연하다. 이를 두고 경기가 나빠졌다고 보도하는 것 역시 잘못된 것이다.
이 책은 바로 이러한 이야기를 담고 있다. 통계 사용자들이 진실을 어떻게 호도하고 있는지를 50가지 사례를 통해 들춰 보여준다. 저자는 10여 년 넘게 경제부 기자로 일해오면서 겪었던 수많은 현장 사례들을 명료하게 풀어 이야기한다. 그러나 단순히 통계 왜곡만을 비판하지 않는다. 독자들이 통계 생산자들의 오류와 왜곡을 경계하고, 통계를 비판적으로 읽어야 한다고 말한다.