원소 발견의 흥미진진한 이야기와 함께 박물관에서 만날 수 있을 법한 예술품 및 유물의 사진 자료 200여 컷을 함께 수록해 원소 발견의 생생한 현장으로 독자를 초대한다. 물, 불, 흙, 공기로 만들어진 우주를 상상한 고대 철학자들의 메모와 그림, 원소를 채굴하고 제련하는 공정을 낱낱이 그린 중세의 목판화, 원소를 발견하는 실험에 필요한 기구와 실험 내용을 그린 근대의 펜화 등 당대 사람들이 원소를 활용하고 발견하기 위해 직접 기록하거나 제작한 시각 자료가 풍성하게 실려 있다.

또한 인간과 가장 오랜 관계를 맺어온 원소부터 이후 발견된 순서대로 원소를 소개한다. 가장 먼저 등장하는 것은 청동기시대, 철기시대 등 고대부터 인류와 오랜 시간을 벼려온 금속 원소다. 이후 중세 연금술의 노력으로 황, 인과 같은 비금속 원소가 발견된다. 현대로 오면 입자가속기를 통해 인간이 직접 원소를 만들어낸다. 원소의 화학적 특성뿐 아니라 과학사, 나아가 인류사의 흐름을 파악할 수 있는 구성이다.