세계적인 종교와 철학적 사유 속에서 행복의 비밀을 살피는 책이다. 저자에 따르면, 행복은 개개인이 수양해야 할 체험이지, 세상에서 만나는 객관적인 사실이 아니다. 그러므로 행복에 관한 한, 모든 사람에게 적용할 수 있는 그런 비밀은 없다. 있다면 행복에 관한 다수의 비밀만이 존재할 뿐이다.

이 책은 인류가 3,000년 동안 추구한 '행복한 삶의 비밀'을 밝힌다. 과거의 사상은 현명하지만 다소 진부하기도 하다. 그러나 과거 지혜의 진부함은 그 자체가 하나의 생명력이며 그 생명력이 없다면 우리의 인생은 메마르고 쓸모없는 것처럼 보일 것이다. 이 책에서 다루는 것이 바로 이런 과거의 사유다.

현대 산업 사회에서 행복은 최고의 호사품이 되어가고 있으며 유망 성장 산업 중 하나가 되었다. 자기 계발서의 1년 매출액은 10억 달러며, 지구촌 항우울제 시장은 놀랍게도 170억 달러에 육박한다. 그러나 사람들이 가치를 두는 것은 그 상품이 우리를 위해서 기여하는 그 무엇이며, 행복의 묘약 자체를 좋아해서가 아니라 행복해지고 싶어서 그 약을 마신다고 강조한다.