오늘날 대학의 역할은 무엇인가? 근대로 들어서면서 대학의 구조는 빠르게 변화했고, 이러한 변화의 의미를 우리는 명확하게 이해하지 못하고 있다. 대학이 맞이한 이 새로운 시대는 고등교육의 르네상스가 될 것인가, 아니면 고유 기능을 잃고 종말로 이어질 것인가! 대학과 인문학의 미래에 대한 이 질문의 답은 역사 속에서 대학이 담당해온 다양한 역할을 면밀히 살펴봄으로써 찾을 수 있을 것이다.

저자 빌 레딩스는 오늘날 한국 사회에서도 대학이 추구해야 하는 이념으로 제시되는 수월성이 아무 가치 기준을 담지 않은 공허한 개념이라고 지적한다. 수월성은 계량된 수치로만 나타나는데 그 수치가 어떤 이념적 의미를 갖는지는 누구도 설명하지 않는다는 것이다. 즉 정치적 혹은 문화적인 지향을 담고 있지 않으며, 참도 거짓도 아니고, 무지하지도 않고 자의식도 없다. 

수월성은 대학의 가치를 ‘비용 대비 효율’로 환산하고 그 지표에 따라 평가함으로써 대학을 철저한 회계 논리로 관리하는 근거를 제공한다. 이런 가운데 교육보다 행정이 대학을 지배하게 되는데, 이를테면 학과 통폐합 등 학문 분야 조정에서조차 학문적 고려보다 경제적 계산이 앞서게 되는 것이다.