과연 속임수와 거짓말은 인간의 전유물인가? 속임수는 윤리적으로 나쁜 것인가? 생물학, 법학, 정치경제학, 커뮤니케이션학, 컴퓨터 공학, 문화인류학, 조직학, 군사학, 금융, 예술, 문학 등 다양한 분야를 연구하는 학자 16명이 속임수라는 영고불변의 매력적인 주제에 대해 연구 · 발표한 논문을 엮은 책으로, 산타페연구소가 학문의 경계를 뛰어넘으려고 시도한 귀중한 결과물이기도 하다.
궁극적으로 이 책의 목표는 속임수가 복잡하고, 다양한 측면이 존재하며, 정의하기 어려운 현상이라는 점을 알리는 것이다. 이런 본질을 부정하는 건 속임수가 세계사에서 차지하는 중요성과, 역사적으로 위대한 사상가들을 매료하고 고민하게 만든 속임수의 힘을 박탈하는 것이나 다름없다. 이 책은 지나친 단순화를 경계하면서도 장 구분 없이 다양하고 일반화된 규칙들을 보여주고 강조한다. 속임수를 바라보는 통찰력을 제공하는 동시에 복잡하게 작용하는 속임수의 시스템을 연구하는 과정이라고 할 수 있다.