전통시대 중국 화가들, 특히 문인화가들의 생계와 작업 방식을 사회경제사적 접근법으로 조명한 책이다. 오랫동안 문인화가들은 고매한 인격과 높은 도덕성을 지닌 인물로 취미 삼아 그림을 그렸으며, 작품을 친구와 지인들에게 돈을 받지 않고 선물로 주었다고 알려져 있다. 저자는 이 책에서 이러한 중국 문인화가들의 신비화.이상화된 이미지 깨뜨리기를 시도한다.
그에 따르면 문인화가들도 직업화가들과 마찬가지로 먹고살기 위해 작업을 했으며, 중개인을 통해 작품을 팔았다. 게다가 넘치는 수요에 대응하기 위해 가족, 친구, 제자들을 조수로 활용했고, 심지어는 대필화가를 고용하기도 했다. 저자는 문인화가들의 기존 이미지는 가면에 불과하며, 이를 벗길 때 그들은 더 인간적인 모습으로 우리에게 다가올 것이라고 말한다.
