1910년 뮌헨의 여름은 뜨거웠다. 바로 구스타프 말러가 〈교향곡 8번〉을 세계 초연하여 이틀 연속 뮌헨 음악 축제 홀을 떠들썩한 박수갈채로 채운 순간이었다. 일명 〈천인千人 교향곡〉으로도 불리는 이 대작은 작곡가로서의 말러에게 첫 왕관을 씌워준 작품이나 다름없었다. 그러나 이 곡을 발표한 1910년은 ‘영원한 여성’과 같았던 아내 알마의 외도가 발각된 시점과 맞물려 말러에게는 결정적인 생의 전환점이자, 제2의 고향 빈에게는 거대한 두 전쟁을 앞둔 시대적 변곡점이기도 했다.

이 책은 말러의 〈교향곡 8번〉을 이루는 다양한 음악적 요소와 의미 및 의의를 치밀하게 추적하고 분석한다. 말러의 개인사와 심리적 변화, 화려하게 꽃피웠지만 퇴폐적이고 불온한 기운이 감돌았던 20세기 초 빈의 시대상과 문화적 지형도는 〈교향곡 8번〉의 탄생을 엮어낸 씨실과 날실이었다. 〈교향곡 8번〉과 영감을 주고받은 괴테의 《파우스트》와 토마스 만의 《베네치아에서의 죽음》에 이르기까지 말러의 삶과 작품 세계를 수놓은 철학자와 사상가, 예술가 들과의 연관성까지 파헤친다.