서식처 중심으로 풀어낸 식물생태도감. 식물도감이 넘쳐난다. 그런데 아쉽다. 말쑥한 식물사진을 기념사진처럼 넣고, 요모조모 생김새만 설명하기 때문이다. 이른바 형태도감에 머물 수밖에 없는 데에는 이유가 있다. 식물의 삶, 그들의 사회를 장기간 연구하는 일이 지난하기 때문이다.
이 책은 식물의 형태와 생태 분류는 물론, 식물이 살아가는 사회의 구성원과 환경도 설명했다. 또한 학명 및 영명, 우리말, 일본, 중국 이름의 의미와 유래를 풀이했고, 우리 민족이 그 식물과 부대끼며 살아온 이야기, 생활에 활용한 예 등 문화도 소개했다. 이 책을 ‘형태’와 구별해 ‘생태’, ‘도감’이 아닌 ‘보감(寶鑑)’이라 부르는 이유다.
오랜 세월 식물의 생태를 연구하고 식물과 우리 민족의 관계를 추적해온 저자는 식물이 과학적 대상화(對象化)의 소품으로 전락하고, 학술적으로는 일제 유산을 지금껏 베끼며 그것이 사실인지, 진실인지 따지지도 않는 세태를 아쉬워한다. 그는 식물의 삶을 연구하며 찾아야 할 것은 우리의 영혼이자 미래라며, 후학에게 자신이 겪었던 슬픔과 괴로움을 물려주고 싶지 않다고 말한다.