미국 흑인 노예 여성이 쓴 최초의 자서전. 노예 여성들이 겪는 성적 착취와 학대 문제를 정면으로 다룬, 미국문학사의 고전으로 평가받은 작품이다. <미국 노예, 프레더릭 더글라스의 인생 이야기>와 함께 '노예 서사'라는 장르의 출발점이 된 작품으로, 한국어판에는 저자의 진위 논란을 잠재운 저자의 친필 편지 15통과 동생 존 제이콥스가 쓴 '노예제의 진짜 얼굴'을 함께 수록했다.

저자 해리엇 제이콥스는 린다 브렌트라는 가명으로 1861년에 이 책을 출간했다. 세 살 난 노예주의 '재산'으로 양도된 노예 소녀가 끊임없는 성적 괴롭힘에 맞서서 6년 11개월의 유폐 생활까지 견딘 끝에 자유주로 탈출하는 파란만장한 스토리와 노예가 썼다고 생각하기 어려운 유려한 문체로 충격과 논란을 불러일으켰다.

해리엇 제이콥스는 1813년 미국 노스캐롤라이나 주 에든턴에서 노예로 태어났다. 친절한 주인에게 글을 배우며 비교적 행복한 어린 시절을 보내지만, 여성으로 성장해가는 과정에서 만난 주인으로부터 집요한 성적 억압과 괴롭힘을 당한다. 이러한 속박에서 벗어나고자 온갖 우여곡절을 겪은 끝에, 북부로 탈출하는 데 성공하고 마침내 자유를 얻는다.

저자는 탈출에 성공한 후에 "노예제의 속박 아래 나와 같은 고통을 겪고 있는, 아니 그보다 더 극심한 고통 속에서 몸부림치는 2백만 남부 여인들의 처지를 북부 여성들이 깨닫게 되었으면" 하는 바람을 담아 이 책을 출간했고, 1863년에 노예제가 폐지된 후에도 해방노예의 자립을 돕고 여성권리신장을 위해 애쓰다가 1897년에 생을 마감했다. '뿌리와이파리 알알이' 시리즈 2권.