“여기 있는 그대로 완전히 자연 그대로 충실하게 묘사한, 
앞으로도 유일무이하게 남을 인간의 초상화가 있다” 

혁명적 사상가 루소의 빛과 어둠을 모두 담은 적나라한 자화상. <고백 1>은 그중 첫 번째 작품으로 대중적으로 가장 잘 알려진 작품이기도 하다. 전체 2부 12권으로 구성되었으며(1, 2부를 각각 <고백 1>, <고백 2>로 출간), 스위스 제네바에서 시계수리공의 아들로 태어난 1712년부터 철학자 데이비드 흄의 제안을 받아들여 영국 우턴으로 망명을 떠나기 전인 1765년까지 일어난 일들을 다루었다. 

루소가 스스로 자기 삶의 주요 사건들을 기억에 의존하여, 혹은 서간 자료를 제시해가며 기록한<고백>은 그의 성격과 가치관을 형성시킨 배경과 경험, 인간관계, 주요 저작의 집필 동기와 출간 과정, 그 저작들이 당대에 불러일으킨 반향 등을 상세히 전하고 있어 루소의 삶과 사상을 이해하는 데 중요한 자료 역할을 한다. 

젊은 시절에 저지른 부끄러운 잘못과 독특한 성적 취향, 여성 편력은 물론, 자기 아이 다섯을 모두 고아원에 맡긴 일, 백과전서파의 디드로를 위시한 친구들과 절연하게 된 일까지 낱낱이 고백한 이 작품을 통해 루소는 세간의 오해를 풀고 자신의 진정성을 인정받고자 했다.