2011년 출간된 <이상하거나 멍청하거나 천재이거나>의 개정판. 2015년 8월 30일, 82세의 일기로 세상을 떠난 올리버 색스. 과학을 향한 열정과 외면 받는 이들에 대한 연민을 겸비했던 그의 삶은 아주 오래 전부터 시작되었다. 제2차 세계대전의 암울한 시기를 과학에 대한 열정으로 버텨낸 한 어린 소년의 특별한 성장기이자, 로버트 보일에서부터 닐스 보어에 이르기까지 약 200년 동안의 화학의 역사를 조망한 개인적 회고록이다.

어린 시절 올리버 색스는 흔히 말하는 평균 이하의 아이였다. 친구들과 쉽게 어울리지 못했고, 또래 남자아이들처럼 활동적이지 못했다. 어린 색스가 관심을 가진 것은 언제나 정확하고 의심의 여지 없는 숫자였다. 그중에서도 쪼개지지 않는 소수였고, 파보나치 수열에 빠졌다. 과학에 대한 그의 관심은 전지와 전구, 인광과 형광, 사진과 X선에 이르기까지 광범위했다. 그 중에서도 멘델레예프의 주기율표는 열두 살 소년을 흥분시키기에 충분했다.

그러면서 올리버는 점차 위대한 과학계의 영웅들에 눈뜨기 시작한다. 약 200년에 걸친 위대한 과학자들의 업적과 열정적인 삶은 단순히 한 소년의 성장기만을 다루고 있는 것이 아니라, 화학의 역사를 온몸으로 체득해간 올리버 색스 자신의 화학사에 대한 식견을 유감없이 펼쳐 보인 책임을 알 수 있게 한다. 한 권으로 20세기 화학의 역사를 읽을 수 있을 것이다.