나폴레옹의 영화 같은 삶과 업적을 다룬 평전이다. 프랑스의 역사가이자 저술가인 조르주 보르도노브가 당대인의 회고록에서 역사가들의 연구서, 추종자들의 추모글에서 반대파들의 비방문, 정부 공문서와 정치 책자에서 떠도는 소문과 민중의 노랫말까지 총 망라된 자료를 통해 ‘인간 나폴레옹’의 숨결을 찾았다.

재산도 배후세력도 없는 소귀족 출신의 한 젊은이가 아작시오라는 작은 도시에서 출발해 세계 최고의 왕좌 가운데 하나를 차지하고, 오스트리아의 황녀와 결혼했으며, 로마 교황으로부터 축성을 받고, 유럽의 거의 모든 강국들을 지배했으며, 모스크바와 이집트 카이로에까지 위력을 행사했다.

또한 자기 형제들도 차례로 스페인과 나폴리와 네덜란드와 베스트팔렌의 왕좌에 앉혔다. 1814년 단 며칠 만에 패배한 후 1815년 기적처럼 회생해서 3개월간 버티다가(백일천하), 자신이 지배하던 세력들이 맺은 동맹군에 의해 영원히 추락했다.

세계를 제패한 영웅의 위용이 아니라 고민하고 망설이면서도 주어진 상황에서 결단을 내리고 또 그로 인해 상처받는 인간의 얼굴을 그린다. 마렝고 전투나 아우스터리츠 전투를 비롯한 그가 치른 많은 전투들, 브뤼메르 쿠데타를 통해 제1통령이 되어 통령정부 시대를 이끌던 시절의 모습과 프랑스 제국의 황제로서의 영광과 고뇌의 일상들, 그리고 보통 사람과 똑같은 한계를 지닌 인간 나폴레옹의 모습을 보여준다.