세계 최고의 브랜드들을 조사하는 [브랜드 파이낸스]의 최신 ‘글로벌 500’ 조사에 의하면, 비관적인 경제 전망에도 불구하고 소비자들은 전통적인 인기 가정 제품과 저가 제품에 등을 돌리고, 럭셔리 라이프스타일과 명품 브랜드를 선택했다고 한다. 전 세계적인 호황이 끝나고 불경기의 시대로 접어들었지만 미니스커트와 립스틱의 매출이 증가하고, 매운 음식이 날개 단 듯 팔린다는 사실은 우리가 불황과 호황을 가리지 않고 소비를 한다는 것을 말해준다. 그렇다면 소비자는 무엇을 기준 으로 소비하는 것일까?
고기를 먹어서 체중 조절을 하는 앳킨스 다이어트가 상업적으로 성공한 것은 기름진 음식에 대한 인간의 선호도와 밀접한 관련이 있으며, 수컷 공작이 암컷을 유혹하듯 우리들은 배우자를 향해 자신을 드러내기 위해서 소비(화장품, 하이힐, 향수, 외제차 등) 행위를 결코 멈추지 않는다. 다시 말하면 인간은 자신보다 우수한 유전인자를 지닌 상대를 찾기 위해서 본능적으로 소비 행위에 전력하고 있는 것이다.
이 책은 인간의 네 번째 본능이라 일컬어지는 ‘소비’를 진화론적 시각으로 파헤친다. 이 책을 통해 저자는 소비 활동의 배경을 네 가지 핵심적인 진화의 동인인 생존(고칼로리 음식을 선호하는 이유), 번식(상품을 성적 신호로 이용하는 이유), 혈연 선택(가족을 부양하는 이유), 호혜적 이타성(지인에게 선물을 주는 이유)으로 설명한다. 더불어 소비자의 행동과 다른 동물들의 행동 사이에 존재하는 유사성을 밝힌다.