지구의 평균기온이 1~2℃ 변하면 우리의 삶은 어떻게 바뀌고 어떤 위험 속에 놓이게 되는 것일까? 상승한 지구 평균기온이 인류를 흔들어놓았던 10~15세기, 중세 세계의 모습을 통해 지금 우리가 겪고 있는 온난화에 대한 전망을 제시한다. '뉴욕 타임스' 베스트셀러의 저자인 브라이언 페이건은 이 책에서 1000년 전 대온난화에 인간 사회는 어떻게 대처했는지 보여주며, 기후의 힘은 우리의 삶을 붕괴시킬 수 있음을 구체적으로 경고한다. 

중요한 것은 기온이 아니라 강우량이다. 중세온난기뿐 아니라, 소빙하기 이후 유례없이 긴 온난화를 경험하고 있는 근대 이후에도 그 증거를 찾는다. 역사가 마이크 데이비스가 추산한 바에 따르면, 19세기에 엘니뇨가 닥치고 우기가 오지 않아 최소한 2~3천만 명이 죽었는데 이는 19세기에 일어난 온갖 전란의 희생자 수보다도 많은 수다. 인구가 희박한 사헬지역에서도 1972~75년과 1984~85년 두 차례의 가뭄으로 60여 만 명이 죽었다. 오스트레일리아 멜버른과 동부 태즈매니아, 북미 대평원, 구소련의 미개척지 들은 현재 극심한 가뭄으로 시달리고 있는 대표적인 지역이다. 

영국의 권위 있는 해들리 기후변화센터(Hadley Centre for Climate)의 연구에 따르면 1990년대에 전 지구적 가뭄이 25%나 증가했으며, 현재 전 세계에서 가뭄을 겪고 있는 토지는 20%인데 앞으로 50%로 상승할 것이다. UN 환경계획은 현재 물 부족에 시달리는 인구를 29개국의 4억 5천만 명으로 추산하고 있으며, 2025년이 되면 그 수가 무려 억 명에 달할 것으로 예상하고 있다. 오늘날 이런 가뭄으로 인한 사회불안의 파괴적인 힘은 전 세계로 쉽게 파급될 수 있다. 가뭄은 금세기와 다음 세기의 역사를 뒤흔들 것이다.