쓰레기는 미국 최대의 수출품이자 미국인이 남기는 최대의 유산이다. 미국인 한 사람은 평생 동안 102톤의 쓰레기를 만들어 낸다. 본책은 이 쓰레기가 어떻게 얼마나 쌓여 왔는지, 그 처리를 위해 어떻게 노력했는지, 그 역사와 현실에 관한 놀라운 이야기들로 가득 차 있다. 무엇보다 놀라운 사실은 우리가 그 쓰레기에 중독되어 있다는 점이다.

1부 ‘우리가 만든 그 괴물’은 쓰레기의 실태, 쓰레기 처리의 역사를 살펴본다. 2부 ‘쓰레기를 쫓는 사람들’은 쓰레기를 추적해 들어가 그 실태를 밝혀내 알려주는 사람들을 통해(<쓰레기는 어디로 흘러가는가?>) 쓰레기의 기기묘묘한 일생, 우리의 잘못된 인식, 매립과 재활용으로 낭비의 면죄부를 받으려는 세태 등 현재 우리가 살아가고 있는 현실을 적나라하게 보여 준다. 3부 ‘정상으로의 회귀’는 앞서 보여준 암울한 현실에 다소나마 희망을 주는 사람들과 도시들을 소개함으로써 저자 나름의 쓰레기 문제에 대한 일종의 해법을 제시하려 한다.