지난 20년 동안의 전 세계 폐기물 정치경제의 출현과 그 경로를 전문적으로 추적하면서 ‘폐기물 거버넌스’의 등장이 우리가 매년 배출하는 수억 톤의 폐기물과 관련된 위험과 기회를 처리하는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지 설명한다. 서구에서 배출하는 쓰레기와 그 수입을 도맡는 국가의 이해관계와 역할, ‘제로 웨이스트’, 초-국가적 폐기물 수거인 연합의 출현, 폐기물을 처리하는 노동자 등 최근의 사례 연구를 바탕으로 다양한 논점과 아이디어를 끌어낸다.

많은 매체가 소비자의 선택과 행동, 즉 재활용·재사용의 중요성을 강조하지만 이 책은 다른 접근 방식을 취한다. 저자 케이트 오닐은 폐기물을 재정의하고, 새로운 정치·경제적 자원인 폐기물을 관리하는 데 있어 여러 국가들이 얼마나 서로 다른 접근 방식을 취하는지 파고든다. 생산 주기의 필수적인 부분으로 자리하게 된 폐기물은 여러 환경 속에서 다시 한번 자원으로 기능하며 국가, 국제적 수준으로 영향을 미치고 있다. 『쓰레기의 정치학』은 이를 둘러싼 현재의 정치적 논쟁을 짚으며 개인은 물론, 정부와 기업 차원으로 확장되는 쓰레기와의 지속 가능한 공존을 논의한다.