노터봄의 주제와 독보적 스타일이 연쇄하는 대표 걸작. 고전학자 ‘헤르만 뮈서르트’가 죽음을 예감하는 순간에서 시작해, 마치 제 꼬리를 물려고 빙빙 도는 개처럼 거듭 이어지는 그의 회상과 깨달음의 여정을 그린 작품이다. 노터봄은 이 작품으로 세계적 작가의 자리를 굳건히 했고, 유럽의 대표적인 문학상 아리스테이온 상(1993)을 수상했다.

고전어 교사를 그만두고 여행안내서를 써서 밥벌이를 하는 뮈서르트는 여느 때와 다름없이 암스테르담의 집에서 잠들었으나 다음날 눈을 뜬 곳은 리스본의 어느 호텔방임을 깨닫는다. 이 불가해한 상황이 삶에서 죽음 너머로 가는 여행이라고 예감하지만, 호텔방이 이십 년 전 동료 교사 마리아와 불륜을 저질렀던 곳이라는 사실을 비롯해 많은 것을 기억하고 사유하는 일 또한 가능함을 알아차린다.

라틴어를 숭배하고 그리스로마신화를 사랑하는 고전형 인간이자 외모마저 판박이라 ‘소크라테스’라는 별명을 얻은 인물답게 이내 그는 자기 육체와 영혼이 지금 합치된 상태인지, 시공간의 선후는 어떻게 되는 것인지를 고민하다 자연스레 자신의 과거를 차례차례 되짚어본다.

마리아와 거닐었던 리스본의 장소들, 고전의 아름다움을 유일하게 이해했던 명석한 제자 리사, 무례한 동료 교사이자 마리아의 남편인 아런트, 이들 각자에게 불행한 운명으로 작용했던 과거 그날의 사건…… 거부할 수 없는 기억들의 연쇄 속에서, 뮈서르트는 다시 암스테르담에서 깨어나길 바라며 호텔방 침대 위에서 잠을 청한다.