우리는 자연과학적 지식에 확고한 권위를 부여한다. 유명 대학교의 연구소에서 발표한 ‘자연과학’에 관한 연구 결과는 많은 사람들이 별 다른 의심 없이 믿는다. 하지만 사회과학 연구는 그렇지 않다. 일반적으로 사회과학은 자연과학만큼의 권위를 갖지 못한 것으로 여기고 있다. 왜 이런 차이가 발생하는 것일까?
이 책은 ‘과학’이 무엇인지 규정하려는 여러 철학적 시도들을 고찰하고 평가하는 책이다.

자연과학이 무엇인지 규정하려는 시도들을 살펴본 후에, 이 책은 사회과학이 무엇인지 규정하려고한 시도들을 고찰한다. 소위 해석학적 접근이라 부르는 시도들에서는, 사회과학이 자연과학과는 다른 대상들을 다루기 때문에 같은 의미에서 과학일 수 없다고 주장한다. 인간은 쿼크나 산소와는 다르다. 인간은 탐구의 대상이 된다는 사실을 인식할 수 있고, 스스로의 의지를 가지고 사회를 변혁하려 시도할 수 있다.

이렇게 사회학 탐구의 대상, 즉 주체와 차이를 강조하는 입장에서 사회과학은 단순한 탐구활동 이상이 된다. 사회가 어떤 목표를 가지고 어떤 방향으로 나아가야 할지 제시하는 역할을 사회과학이 맡아야 하는 것이다. 이 부분에서는 가다머, 프랑크푸르트 학파, 하버마스 등의 이론을 살펴보고 그들의 이론이 지닌 사회과학적 함의들을 고찰한다.