워싱턴포스트의 풋내기 기자들인 밥 우드워드와 칼 번스타인이 사건의 전모를 밝힌 탐사보도의 고전이 된 책이다. 워터게이트 불법침입으로 시작해 닉슨 대통령의 사임으로 끝난 세기의 특종을 보도한 장본인들이자 그 결과에 결정적인 역할을 한 두 기자의 진실을 향한 치열한 취재 기록이며 드라마틱한 미국의 역사이다. 

워터게이트 사건은 미국 대통령이던 리처드 닉슨 측이 1972년 재선운동을 하는 과정에서 저지른 상대 후보에 대한 불법적인 첩보활동과 선거운동 방해공작, 그리고 이를 은폐하려는 공작 등 일련의 사건들을 포괄하는 개념이다. 올해는 이 사건으로 인해 1974년 닉슨 대통령이 사임한 지 40년이 되는 해로 미국 사회에서는 그 역사를 재조명하는 움직임이 활발하다.

사건은 1972년 6월 17일, 백악관과 대통령재선위원회의 주요 당직자들이 모의하여 워싱턴의 워터게이트 빌딩에 입주해 있는 민주당 전국위원회 본부에 불법침입해 도청장치를 설치하다가 발각된 것이 발단이 되었다. 이들은 불법정치자금을 이용해 민주당에 대한 첩보활동의 일환으로 이 일을 저지른 것인데, 이는 이미 그 이전부터 백악관에 의해 운영된 배관공이라는 비밀공작팀의 도청공작의 연장선상에 있는 것이었다. 

닉슨 측은 이보다 훨씬 더 대대적인 선거 방해공작과 불법적인 수단을 서슴지 않았고 결국 그해 11월 재선에 성공했다. 백악관은 사건을 축소 수사하기 위해 CIA에 은폐 계획의 실행을 명령했고 이 사건으로 체포된 범인의 입을 막기 위해 무마비를 제공하는 등 적극적인 은폐공작을 시행했다. 그러고도 대변인을 통한 모르쇠 작전, 즉 ‘결백 작전’으로 일관된 주장을 고수했고 상부의 피해를 줄이기 위한 ‘꼬리 자르기’를 시도했다.